Hästkraftens födelse: en mätning från ångmaskinens tid
Hästkraft uppstod på 1700-talet när James Watt skapade den för att beskriva ångmaskiners prestanda. Watt mätte hur mycket arbete hästar kunde utföra när de pumpade vatten ur gruvor och definierade 1 hästkraft som "den kraft som krävs för att lyfta 33,000 pund en fot på en minut", ungefär 745.7 watt. Detta är fortfarande en grundläggande enhet för att uttrycka motorers och elmotorers prestanda i dag. Intressant nog når en hästs maximala effekt ungefär 15 HP, men Watt utgick från hållbar arbetskapacitet när standarden sattes. Mekanisk hästkraft (HP) och metrisk hästkraft (PS) skiljer sig något i definition: HP används främst i Storbritannien och USA, medan PS är vanligt i Europa och Asien. 1 HP motsvarar 745.7W och 1 PS motsvarar 735.5W, alltså en skillnad på cirka 1.4%. Moderna standarder använder SI-enheten kilowatt (kW), men fordonsindustrin använder fortfarande hästkraft i stor utsträckning. Hästkraft är inte bara ett tal utan ett historiskt arv som symboliserar början på och utvecklingen av den mekaniska civilisationen, och har fortfarande stor betydelse i modern teknik.