Hestekreftenes opprinnelse: en måleenhet fra dampmaskinens tid
Hestekrefter oppstod på 1700-tallet da James Watt laget enheten for å beskrive ytelsen til dampmaskiner. Watt målte arbeidsevnen til hester som pumpet vann fra gruver, og definerte 1 hestekraft som "kraften til å løfte 33,000 pund én fot på ett minutt", omtrent 745.7 watt. Dette er fortsatt en kjerneenhet for å uttrykke ytelsen til motorer og elektriske maskiner i dag. Interessant nok kan en hest maksimalt levere rundt 15 HP, men Watt baserte standarden på bærekraftig arbeidsevne. Mekanisk hestekraft (HP) og metrisk hestekraft (PS) skiller seg litt i definisjon: HP brukes hovedsakelig i Storbritannia og USA, mens PS er vanlig i Europa og Asia. 1 HP tilsvarer 745.7W og 1 PS tilsvarer 735.5W, en forskjell på omtrent 1.4%. Moderne standarder bruker SI-enheten kilowatt (kW), men bilindustrien bruker fortsatt hestekrefter i stor grad. Hestekrefter er ikke bare et tall, men en historisk arv som symboliserer starten og utviklingen av den mekaniske sivilisasjonen, og som fortsatt har viktig betydning i moderne ingeniørfag.