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Un año bisiesto tiene 29 días en febrero, por lo que el año dura 366 días. La Tierra tarda aproximadamente 365.2422 días en orbitar el Sol, así que fijar el año en 365 días crea un error de unos 0.2422 días cada año. Para corregir ese desfase, se añade un día extra (29 de febrero) cada cuatro años; eso es un año bisiesto. Las personas nacidas el 29 de febrero solo celebran su cumpleaños real una vez cada cuatro años.
Un año bisiesto se determina con estas reglas: primero, si el año es divisible por 4, es bisiesto (por ejemplo, 2024). Segundo, sin embargo, si es divisible por 100, es un año normal (por ejemplo, 1900). Tercero, pero si es divisible por 400, vuelve a ser bisiesto (por ejemplo, 2000). Estas son las reglas del calendario gregoriano para los años bisiestos, que mantienen la duración media del año en 365.2425 días y minimizan el error respecto al año astronómico real.
El concepto de año bisiesto comenzó con el calendario juliano introducido por Julio César en el 46 a. C. El calendario juliano añadía un año bisiesto cada cuatro años, pero calculaba el año como 365.25 días, algo más largo que la realidad. Para corregir el error acumulado, el papa Gregorio XIII introdujo el calendario gregoriano en 1582, añadiendo las reglas de excepción 100/400 para completar el sistema de años bisiestos que usamos hoy.