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Ein Schaltjahr hat 29 Tage im Februar und damit 366 Tage insgesamt. Die Erde braucht etwa 365.2422 Tage für einen Umlauf um die Sonne, daher entsteht bei einem Jahr mit 365 Tagen jedes Jahr ein Fehler von etwa 0.2422 Tagen. Um diese Abweichung auszugleichen, wird alle vier Jahre ein zusätzlicher Tag (der 29. Februar) eingefügt - das ist ein Schaltjahr. Menschen, die am 29. Februar geboren sind, feiern ihren tatsächlichen Geburtstag nur alle vier Jahre.
Ein Schaltjahr wird nach diesen Regeln bestimmt: Erstens ist ein Jahr ein Schaltjahr, wenn es durch 4 teilbar ist (z. B. 2024). Zweitens ist es jedoch ein normales Jahr, wenn es durch 100 teilbar ist (z. B. 1900). Drittens ist es wieder ein Schaltjahr, wenn es durch 400 teilbar ist (z. B. 2000). Das sind die Schaltjahrregeln des gregorianischen Kalenders, die die durchschnittliche Jahreslänge auf 365.2425 Tage halten und den Fehler gegenüber dem tatsächlichen astronomischen Jahr minimieren.
Das Konzept der Schaltjahre begann mit dem Julianischen Kalender, der 46 v. Chr. von Julius Caesar eingeführt wurde. Der Julianische Kalender fügte alle vier Jahre ein Schaltjahr hinzu, setzte das Jahr jedoch mit 365.25 Tagen an, also etwas länger als die Realität. Um den aufgelaufenen Fehler zu korrigieren, führte Papst Gregor XIII. 1582 den Gregorianischen Kalender ein und ergänzte die 100/400-Ausnahmeregeln, die das Schaltjahr-System vervollständigten, das wir heute verwenden.